יש לא מעט אנשים, אשר לעיתים מבלבלים בין שני מונחים שונים, ורואים אותם כמונח אחד. מדובר על אחריות חברתית ועל תרומה לקהילה. יש לציין שלמרות שיש חפיפה בין התחומים הללו, הם אינם זהים ויש ביניהם הבדלים. התרומה לקהילה היא בעיקרה תרומה כספית – תאגיד גדול מעביר כספים לטובת אוכלוסיות חלשות, מתנ"סים, ספונסרים לתנועה חברתית, וכו'. אולם כשמדובר על אחריות חברתית מדובר על הרבה מעבר לכך – על כך שהתאגיד עצמו שומר בתוכו על נורמות מסוימות ובכך מנסה לשנות את החברה – משינוי מבפנים.
האחריות כהתפתחות של התרומה
למעשה, כל הקונספט של אחריות חברתית בא כמעין תחליף או שדרוג לתפיסת התרומה לקהילה. בעבר, היה די שתאגיד יתרום פשוט כספים למטרות שנחשבו חברתיות – והוא לא היה סופג שום ביקורת. עסקים רבים השתמשו למעשה בתרומה לקהילה כ"הלבנה" של נורמות פסולות. לכן, הדרישות עלו עם הזמן, והיום התפיסה הרווחת היא שתאגיד טוב, הוא תאגיד ששם דגש על הנושא של אחריות חברתית. זה אומר שאותו תאגיד למשל יקדם באופן מודע נשים ובני מיעוטים, ידאג לשמור על הסביבה ככל האפשר, בפרט אם תוצריו עלולים לזהם. זה אומר בין השאר שהתאגיד יקפיד על נהלי עבודה ראויים, על זכות ההתאגדות של עובדיו, על העלאת שכר מדורגת והוגנת, ויבצע עוד שינויים שמצופים ממנו – אך באופן יזום.
האם זה אינטרס של התאגיד?
יש כל הזמן דיונים האם אחריות חברתית היא אינטרס של הציבור, או שזהו גם אינטרס של הפירמה העסקית. הגישה הרווחת טוענת שהאינטרס הוא למעשה משותף. האחריות החברתית ממש לא באה על חשבון הרווחים של הפירמה. ההפך הוא הנכון. נראה שפירמות שמקפידות יותר על נהלים תקינים – הן גם פירמות שפריון הרווח שלהן רק הולך וגדל.